Ecología de los varamientos de macroalgas en playas estuáricas de la costa de Galicia

Resumen

Los ambientes litorales constituyen áreas de transición entre los ecosistemas terrestre y marino. Estas fronteras ecológicas están caracterizadas por intensos procesos de intercambio de materia y energía. Las playas arenosas cubren una gran parte de la costa mundial (~ 70%) y son de vital importancia en el procesado de grandes cantidades de materia orgánica y en el reciclado de nutrientes. Debido a su baja producción primaria, sus cadenas tróficas están basadas principalmente en aportes alóctonos de fitoplancton, macroalgas, fanerógamas y todo tipo de restos orgánicos. La importancia de los varamientos de algas radica en su influencia sobre la estructura de las comunidades costeras, mediante el suministro de alimento y lugar de refugio para organismos supramareales, el aporte de materia orgánica particulada para organismos filtradores y la liberación de nutrientes hacia los sedimentos mediante la descomposición microbiana. Estos depósitos de macroalgas crean una zona activa o punto caliente, con una actividad biológica y química espacialmente distinta a la de su alrededor. Los procesos ocurridos durante las diferentes fases de la degradación de este material vegetal proporcionan los mecanismos subyacentes por los cuales se producen efectos cascada que afectan a su entorno y a los organismos asociados. La costa gallega (NO España) está caracterizada por la presencia de conjuntos de ensenadas costeras denominadas rías, en cuyos márgenes predominan las playas arenosas, protegidas de la acción directa del oleaje. A pesar de la importancia de las playas en el litoral de Galicia, apenas hay información sobre los varamientos de algas, muy comunes y de especial interés ecológico. El objetivo principal de este trabajo es el de aportar nuevos datos sobre el papel que tienen los varamientos de macroalgas en la ecología de las playas estuáricas protegidas de la costa gallega. Partiendo de este objetivo general se establecieron objetivos particulares y específicos desarrollados en cada uno de los capítulos de esta Tesis. A lo largo del capítulo 2 se investigan los patrones de deposición de macroalgas en playas protegidas. Los resultados obtenidos demostraron que la topografía de la playa y la morfología de las diferentes especies de macroalgas, influyen en la distribución de los depósitos de algas. Las especies de morfología laminar y filamentosa quedaron varadas principalmente en los niveles inferiores de las playas (terrazas mareales muy anchas y de poca pendiente). Mientras que las especies ramificadas y correosas dominaron los depósitos de algas localizados en las zonas superiores de la playa (zonas estrechas y de pendiente pronunciada). Estos resultados probaron la existencia de una variabilidad espacial en la composición específica de los depósitos de algas en playas protegidas. En el capítulo 3, se analiza la evolución espacio-temporal que sufren los compuestos fenólicos en los depósitos de macroalgas y fanerógamas de cuatro playas protegidas del litoral gallego. Para ello, se determinaron las concentraciones fenólicas de las principales especies varadas en estas playas. Los resultados demostraron la existencia de importantes diferencias inter específicas en las concentraciones fenólicas de los depósitos de material más fresco. Los procesos de degradación que sufren las algas, una vez quedan depositadas sobre la playa, minimizan estas diferencias entre especies. Además, se demostró la existencia de una variabilidad espacial, entre niveles de deposición, asociada al tiempo de varamiento del material vegetal. Se detectaron valores bajos de fenoles en el material más degradado y valores superiores en las líneas de deposición más recientes. Los resultados obtenidos prueban la existencia de diferentes fuentes de alimento en función de su composición bioquímica (contenido fenólico), lo que permite a los organismos asociados a los depósitos de algas, la elección de dietas en base a sus criterios nutricionales específicos. El efecto que tienen estos compuestos fenólicos sobre la distribución de la macrofauna asociada a los depósitos de algas, fue analizado en el capítulo 4. Se identificó un patrón general de asociación de crustáceos con el material más fresco y con mayores contenidos fenólicos. Mientras que los organismos de origen terrestre (insectos) estuvieron asociados principalmente con las bandas de material más degradado, de concentraciones fenólicas bajas. Sin embargo se detectó una gran variabilidad espacio-temporal, por lo que no se pudieron extraer resultados concluyentes. La discordancia entre el contenido fenólico de los depósitos de algas y la distribución de la fauna asociada a este material podría ser el resultado de una elección del hábitat por razones diferentes a las de la calidad alimenticia del recurso. En el capítulo 5 se exponen los resultados obtenidos en un experimento de manipulación realizado en una playa del litoral gallego. El objetivo de este trabajo fue evaluar el efecto que tiene la macrofauna sobre la degradación de los depósitos de algas. Además se llevó a cabo una medición de los flujos de CO2 asociados al proceso de descomposición, pionero en estas costas. Los resultados del experimento concluyeron que las actividades llevadas a cabo por los organismos que habitan los niveles superiores de las playas, son vitales en el procesado de estos detritos mediante su consumo y/o actividades como la fragmentación, favoreciendo los procesos de degradación del material varado, acelerando la actividad microbiana y promoviendo su posterior incorporación a las cadenas tróficas. Los flujos de CO2 medidos a lo largo del experimento demuestran que los depósitos de algas varadas son puntos de alta actividad biogeoquímica, con valores de respiración muy superiores a los esperados en ambientes con tan baja producción primaria. Los valores de emisiones de carbono calculadas en este estudio son superiores a las que se producen en alguno de los biomas más productivos de la tierra (ej. bosques húmedos tropicales). Esta Tesis incrementa el conocimiento relativo a los varamientos de algas y la interacción de estos con la macrofauna asociada, subrayando la gran importancia de estas acumulaciones en las playas. Además los resultados de este estudio demuestran que los depósitos de macroalgas son zonas donde se produce una importante actividad biogeoquímica, vital para el reciclado de nutrientes en las playas arenosas. Este tipo de estudios son fundamentales para el conocimiento de los ecosistemas, necesarios a la hora de implementar normas de manejo y de gestión que intenten hacer confluir intereses económicos y ecológicos de la mejor forma posible.